"В отрогах Кордильер, на севере Техаса стояло одинокое ранчо..."(с)

Нет-нет, песни петь мы здесь не собираемся. Да и географическая привязка в процитированной строке к нашей истории никак не относится....  Но вот одинокое ранчо действительно в наличии имелось. Правда, находилось оно в северной части Великих Равнин на Среднем Западе США, в юго-западной части штата Южная Дакота. Неподалеку от Блэк Хиллс (Черных гор) - горного массива, являющегося святыней для индейцев - шайеннов и лакота (сиу).

На момент начала игровых событий - а именно в конце августа 1876 года - одинокое ранчо принадлежало... да никому толком не принадлежало. Его законные владельцы год назад погибли во время стычки с индейцами лакота. Спустя полгода после трагедии кое-кто из жителей небольшого городка Кроубрук* в окрестностях Элк Каньона, где и находилось ранчо, все чаще стал замечать на его территории вооруженных всадников. Точно определить их количество было невозможно: кто-то говорил  о двух-трех замеченных незнакомцах, кто-то - о двух десятках. По пока еще бездоказательным слухам, это были члены одной из банд, которые с началом строительства в этих краях железной дороги начали множиться со скоростью роста грибов после дождя.

Но  вообще-то люди с оружием здесь никогда не были в диковинку. Еще два года назад эти земли были индейской вотчиной. Благоприятный климат и плодородные почвы привлекали в эти места поселенцев, и они пускались в путь, надеясь обрести здесь благоденствие. Набеги индейцев, желавших во что бы то ни стало вернуться на свои земли (даже несмотря на разгар Великой войны сиу), и раньше вынуждали мирных жителей  вооружаться   для защиты своих семей. Да и стадам, пасущимся на  отличных местных пастбищах, тоже требовалась охрана - от хищников, как четвероногих, так и двуногих. Земли здесь были не только плодородными, но и - опять же по слухам - таили в себе несметные богатства. Некоторые жители Кроубрука уходили в горы, чтобы там отыскать серебряные и золотые жилы, существование которых подтверждалось рассказами о делах столетней давности. Сохранились даже документы, согласно которым испанцы еще в 1774 году добывали золото в отрогах Блэк Хиллс. Некоторые счастливчики возвращались с добычей, способствуя тем самым вспышке "золотой лихорадки", охватившей в итоге  все пограничные территории вокруг горного массива Блэк-Хиллс. Кто-то пытался искать сокровища, якобы спрятанные не то испанцами, не то индейцами то ли в пещерах, которых в покрытых темным сосновым лесом горах было довольно много, то ли где-то на берегах порожистой горной реки Канги**.  В сезоны дождей и таяния снегов  она превращалась в грозно ревущий дикий поток, без труда ворочающий огромные камни, выходящий из берегов и сметающий все на своем пути.  Летом река мелела, и глубина ее становилась "вороне по колено", как говорили местные жители.

Кроубрук, названный так по своему местоположению у узкой мелководной части реки, был едва ли не самым заурядным  из всех городов Дикого Запада. Салун "Ленивый койот", церковь, гостиница "Бостон" и  бордель "Шато", несколько лавчонок и магазинчиков, где можно было купить предметы первой необходимости, кое-какую одежду и провизию - вот и все его достопримечательности. Нет, пожалуй, в их число входили еще тюрьма, примыкавшая к "офису" шерифа, собственный лазарет на целых четыре койки и школа.

Близость Дэдвуда, известного своими беспорядками и проблемами, шла на пользу более спокойному Кроубруку. В самом прямом смысле. В офисе шерифа находился сейф сложной конструкции. В нем во время проведения в Дэдвуде покерных турниров хранился призовой фонд - исключительно из соображений безопасности. Некоторый процент от его суммы выплачивался в городскую казну за аренду сейфа. Распоряжаться этим "вознаграждением" мог только мэр города. Что было и не удивительно. Господин мэр, а по совместительству хозяин "Ленивого койота", считался самым обеспеченным гражданином Кроубрука, фактически владел всеми городскими землями, продавая их желающим обосноваться в городе по 5 долларов за участок, вместе с шерифом подтверждал законность заявок старателей, в общем, обладал немалой властью и влиянием, коорое при любом случае старался приумножить. 

Итак, деньги доставляли в Кроубрук под усиленной охраной, и в ее же сопровождении в положенный срок отправляли обратно с соблюдением массы предосторожностей. Только безумец мог помыслить о том, чтобы напасть на конвой и попытаться присвоить себе сопровождаемый им груз. Куда проще было попытаться отбить у ковбоев, перегонявших стада, их подопечных. Или ограбить тех, кто хвастался добытым в горах  золотом либо найденными старинными драгоценностями. Может, мифическими, а может и нет...

* Кроубрук (Krowbrook)  - вороний ручей (Вымышленный город.)

** Канги (Kangi) -  ворона (в переводе с языка лакота). Река вымышленная.

*** Унктехи (Unktehi) - водяной монстр (с лакота). Водопад вымышленный.