Джез сидел у стойки, потягивая виски из мутного стакана, и делал вид, что скучает. Он прибыл в Дэдвуд больше двух недель назад, и успел сойтись за карточным столом с большинством из тех, кто приехал сюда, чтобы принять участие в турнире. Тактика была не нова: многие игроки приезжают заранее, чтобы разыграться и, заодно, оценить силы. Все эти дни Лейден старательно поддерживал образ мальчика из богатой семьи, отправившегося на индейские территории в поисках приключений. Он много пил и много играл, выигрывая и проигрывая ровно столько, чтобы создать впечатление везучего юнца, умеющего держать карты в руках. Но и перед самым турниром претенденты продолжали прибывать. Поэтому Джез толкался в зале с постной миной, втихаря изучая возможных соперников.
Молодой человек с черной повязкой на правом глазу давно привлек его внимание. Во-первых, он был одет заметно лучше, чем подавляющее большинство собравшихся. Скажем так, портному они заплатили примерно поровну, но наряд молодого человека выглядел куда более щегольским. Во-вторых, он явно пребывал в сомнениях, и Лейден готов был поспорить на унцию своей крови, что сомнения эти касаются участия в турнире. Что ж, ставки были высоки. Игра велась одновременно на пяти столах, чтобы определить тех, кто сойдется в борьбе за главный приз турнира. Немалый взнос за участие вкупе с солидным призовым фондом обещали победителю какое-то время безбедной жизни. Где-нибудь на Род-Айленде этих денег хватило бы и на всю жизнь, но здесь деньги имели совсем другую цену.
Тем временем, одноглазый щеголь явно заинтересовался персоной Лейдена и начал проталкиваться к стойке.
- Джез Лейден, я не ошибся? - спросил он, широко улыбаясь и протягивая ладонь для рукопожатия.
Лейден вздрогнул. Потом поднял немного испуганные глаза и робко улыбнулся, пожимая руку незнакомца.
- Все верно, сэр, меня так зовут. При всем уважении, не могу припомнить, чтобы мы с вами раньше встречались...
Теперь незнакомец, если не хочет выглядеть невеждой, должен объясниться. Джез надеялся, что он не захочет выглядеть невеждой.

- О, вы француз? - спросил Джез, и тут же смущенно рассмеялся. - Простите, я наверняка даже не сотый человек, спрашивающий вас об этом. Конечно же, я нисколько не возражаю! А жилет - право же, не стоит доброго слова. Заказал в Сан-Франциско еще в прошлом сезоне. Хотя сюда я мог бы привести костюмы моего батюшки, и все равно выглядел бы модником.
Лейден взмахнул рукой, выражая пренебрежение местной манерой одеваться, и непринужденно опрокинул бокал с виски. Желтоватая лужица разлилась по поверхности стойки. Объективно, несколько глотков виски не могли повредить полировке так сильно, как трещины, царапины и явные следы от ножей.
- Ох, простите мою неловкость! - Джез всплеснул руками. - При всем уважении к обитателям сего славного поселка, здесь совершенно не с кем поговорить, как джентльмену с джентльменом. - Будьте столь любезны, еще виски!
Невозмутимый бармен протер стойку полотенцем и поставил перед Лейденом новый стакан, в который щедро плеснул виски из пузатой бутылки.
- Разумеется, я собираюсь участвовать в турнире, - Джез пригубил резко пахнущий напиток. - В ином случае, я вряд ли посетил бы сию скорбную юдоль. Другое дело, что в моей ситуации я вряд ли могу позволить себе большее.
Он немного шутовски развел руками, как бы говоря: "посмотрите, до чего я докатился".
- Я надеюсь несколько поправить мое пошатнувшееся положение.
Лейден замолчал, ожидая реакции собеседника. Он быстро учился, и за недолгую свою жизнь в качестве вольного стрелка уже наловчился разбираться в людях. Джез не сомневался, что Анри Леруа - или же Генри Лерой, как сподручнее - собрался предложить ему "взять" турнир. В принципе, он не имел ничего против плутовства. Другое дело, о каком именно плутовстве шла речь. Джез Лейден, как ни стыдно в этом было признаваться (о, какая ирония!) не умел жульничать в карты. Он просто чертовски хорошо играл.

- Позвольте удостовериться, что я вас правильно понял, - Лейден задумчиво поболтал виски в стакане. - Вы хотите гарантий, мистер Леруа, не так ли?
Он поднялся, одернул сюртук и взял со стола шляпу.
- Знаете ли, я вчера немного перебрал и чувствую себя не лучшим образом в этом душном помещении. Не составите ли мне компанию в небольшой прогулке?
- Охотно, мистер Лейден, охотно, - с готовностью откликнулся почти-француз.
Они вышли из салуна и неторопливо пошли по улице, старательно обходя лужи. Время от времени Джеза приветствовал кто-то из новых знакомых по карточному столу, он отвечал им, вежливо приподнимая шляпу.
- Итак, мистер Леруа, вы хотите гарантий, - сказал Лейден с беззаботной улыбкой, никак не вяжущейся с серьезностью тона. - Я бы тоже от них не отказался, и думаю, что вы пришли не с пустыми рукава... руками. Насколько вы хороши за столом, скажите прямо?
Леруа не стал запираться.
- Я довольно хорош, но, боюсь, до определенного момента. Когда речь заходит о серьезных ставках, все становятся слишком внимательны, и я рискую привлечь к себе ненужное внимание.
- Если будете выигрывать, - вкрадчиво сказал Лейден. - Первый круг турнира идет на пяти столах, во втором собираются победители. Вы сможете сесть за один стол с ними?
- Разумеется.
План созрел в голове Джеза еще в салуне, и теперь настало время им поделиться. Он не сомневался, что у него есть все шансы на победу, но покер - король случайностей. И Лейден не отказался бы от гарантий, которые он с Леруа могли предоставить друг другу.
- Вы правы, в финале все будут напряжены и будут внимательнейшим образом следить, чтобы никто не начал создавать себе преимуществ тем или иным способом. Но вы не будете создавать преимуществ себе. Вы будете создавать их мне. Если дело выгорит, вы получите сорок процентов. Если нет - мы оба останемся без гроша. Если вас поймают, я буду все отрицать. Если я по каким-то причинам выйду из игры, вы будете вольны в своих действиях.
Договорив, Лейден внимательно посмотрел на своего собеседника, оценивая его реакцию.

Действия мсье Гоша согласованы с ним самим.

Они взяли этот турнир. Это не было просто, но они справились. Пожалуй, помимо денежного приза, они заслуживали еще и вознаграждение за отличную актерскую игру. Лейден расплылся в улыбке, вспоминая вчерашний день.

Первый круг он выиграл, почти не напрягаясь. Джез был уверен в том, что причина его выигрышей в том, что на самом деле он не стремился выиграть. Ему не были жизненно необходимы эти деньги, его не манила слава победителя, он воспринимал игру просто как развлечение, а следовательно, был избавлен от чудовищного напряжения, охватывавшего всех остальных. Простоватая улыбка и хлопанье длинными светлыми ресницами отвлекали чересчур внимательных соперников, вне зависимости от того, верили они в наивность Лейдена или нет.
После того, как на всех пяти столах закончилась игра, Джез попытался соскочить. Это тоже было частью плана:
- При всем уважении, господа, пожалуй, мне хватит и этого. Не хочу лишний раз рисковать.
Разумеется, подобное заявление было встречено с негодованием, выражавшимся порой в самых резких формах. Особенно старался Леруа, с невыразимым презрением объяснившему городскому мальчику, что здесь так не делают. После перерыва Лейден сел за стол с немного испуганным и одновременно гневным лицом. Самое то.
Финал был изматывающим. Игра продолжалась почти пять часов, с положенными пятиминутными перерывами по истечении каждого часа. Из первоначального состава игроков: Лейдена, Леруа, немолодого джентльмена в пенсне и сюртуке, столь же немолодого господина в весьма потрепанном облачении и головореза средних лет, первым из игры выбыл мистер Пенсне, неудачно повысивший ставку. Он, судя по всему, и не рассчитывал на победу, поэтому не проявлял бурных эмоций по поводу проигрыша. Головорез, оставшийся без фишек к концу третьего часа, напротив, был шумен и буен. Его быстро утихомирили, сунув руку бутылку виски. Обстановка за столом стала натянутой. Наконец и Леруа пасанул, огорченно поднимая руки.
- Хочу уйти красиво, - пояснил он и вышел из салуна, на прощание пнув двери.
Лейден не обратил на него никакого внимания. Свою часть миссии мистер Леруа уже закончил. Едва Джез и мистер Скорей-бы-на-покой остались за столом одни, как Лейден преобразился. Рассеянная улыбка вмиг сделалась хищной, из-под опущенных ресниц сверкнули острым льдом глаза.
- При всем уважении, сэр, я посоветовал бы вам последовать примеру этого джентльмена, - протянул он.
- Пошел ты, щенок! – процедил старик сквозь зубы.
- Как пожелаете, сэр, - усмехнулся Лейден. – Удваиваю.
- Поддерживаю, - пролаял старик. – И еще две сотни сверху!
- Поддерживаю, - Лейден был невозмутим. – И поднимаю на пятьсот.
Под конец Джез всерьез начал опасаться, что старика хватит удар, и ему придется пускать кровь. По крайней мере, все к тому шло в тот момент, когда оба игрока поставили на кон все, что у них было, и Лейден, поддев ногтем одну из карт, лежащих перед ним на столе, перевернул их все. С зеленого сукна смотрели четыре дамы, а среди них счастливо ухмылялся бубновый валет. Каре.
- Мне всегда везло с женщинами, - пояснил Джез, широко ухмыляясь.
Старик весь раздулся, покраснел, бешено завращал выпученными глазами, швырнул карты на стол и выбежал из салуна.
- Пиковый флэш. Неплохо, - констатировал Лейден и откинулся на спинку стула. Салун взорвался аплодисментами, его поздравляли, жали руку, хлопали по спине и плечам, и он еле дождался того момента, когда сможет наконец подняться в свою комнату. Рухнув на застеленную кровать, он зашелся в приступе кашля.

Следующим вечером он закатил буйную пирушку, угощая всех желающих. Вчерашний головорез пил за двоих, мистер Пенсне – за троих, мистер Скорей-бы-на-покой так и не появился. Сам Лейден сидел за барной стойкой рядом с Леруа. Он уже отдал подельнику его часть выигрыша, и сейчас молодые люди могли просто наслаждаться вечером, не вызывая никаких подозрений. Вчерашние соперники весело пьют за здоровье друг друга. Идиллия. И лев возляжет рядом с агнцем. Два довольных хмельных льва сдвинули стаканы.
- Это было великолепно, мистер Леруа, вы не находите?

Отредактировано Джез Лейден (2012-10-11 17:28)

- При всем уважению, думаю, что театральные подмостки вполне обойдутся без нас, - фыркнул Лейден. – Матушка всего говорила мне, что я весьма одаренный молодой человек (он произнес это с нажимом и немного в нос, явно передразнивая кого-то). И, ради бога, не захваливайте меня, это может пагубно повлиять на мою юную и падкую до соблазнов душу.
Джез откинулся назад и уперся в стойку локтями, хищно оглядывая переполненный зал. Из-под распахнутого сюртука виднелся новый жилет, еще краше прежнего. Над обширным багажом юного игрока многие пытались подтрунивать, но мало кому удавалось действительно смешно пошутить. А несмешных шуток Лейден не любил.
- …Давайте выпьем еще, Джез. Я ведь могу называть Вас Джез? – Леруа поднял бокал для еще одного тоста.
- Разумеется. Можете даже звать меня Доком, если вам так больше нравится. У меня раньше никогда не было прозвища, так что я нахожу его использование немного волнующим. Выпьем, Анри! – стекло звякнуло о стекло, и Джез залпом опрокинул в себя виски. У него было совершенно четкое, а главное, легко осуществимое намерение напиться в стельку. Шумно выдохнув, он достал сигару и закурил.
- Позвольте заметить, Анри, дуэт у нас с вами и впрямь получился неплохой. Если у вас есть еще один ангажемент, я бы, пожалуй, повторил.

Услышав прозвище нового знакомого, Джез слегка приподнял бровь и отсалютовал бокалом, давая понять, что это имя ему знакомо. На своем пути в Дэдвуд он не раз слышал о Гоше, самом ловком и везучем мерзавце, решившем покорить Дикий Запад за последнее время. В рассказах он представал прямо-таки дьявольским отродьем. В жизни же оказался довольно приятным человеком - не того сорта, чтобы рассчитывать на долгую нежную дружбу, но вполне подходящим для совместных... гастролей. Лейден ухмыльнулся и сделал еще глоток.
- Я учился на врача и непременно стал бы им, если бы не решил податься в артисты. Могу достать пулю, зашить рану и выпустить кишки одним ударом. Вправить обратно, впрочем, тоже могу, но в этом случае не стал бы рассчитывать ни на что, кроме воли божьей. Видите ли, в силу склада характера я предпочитаю делать здоровых людей больными, а не наоборот.
Разговор становился все более предметным, и Джезу это нравилось. Пожалуй, Леруа был именно тем человеком, которого он искал: решительный, отчаянный, абсолютно беспринципный и при этом не лишенный некого дьявольского обаяния. Просто ожившая иллюстрация к теории о привлекательности зла.
- Хотите узнать мой репертуар? Что ж, я играю на фортепиано, вполне пристойно пою, неплохо танцую и боксирую. Знаю латынь, попадаю в долларовую монету за тридцать ярдов и за пятьдесят, если слезу с лошади, и могу цитировать Писание с любого места. Ну что, я достаточно хорош для вашей сцены?
Лейден обнаружил, что виски у него в стакане закончился, и повернулся к бармену:
- Любезнейший, при всем уважении, ваш виски обладает необычайной летучестью. Поэтому поставьте на стойку две бутылки и избавьте нас от вашего полного укоризны взгляда.
Бармен для виду поворчал, но звонкий дождь из монет возместил ему моральный ущерб и как пушинку переместил на другой конец стойки.

Не сказать, чтобы Джез рассчитывал именно на это, когда ехал на индейские территории, но хотел он чего-то весьма сходного. Уехал из дома якобы в университет, а на самом деле, сбежав на Дикий Запад, он дал себе слово, что не такой уж большой остаток его жизни будет посвящен исключительно развлечениям. Развлечением Лейден считал единственный стоящий вид досуга - игру со смертью. Он видел немало чахоточных больных, знал, в какие жалкие и никчемные создания превращает их болезнь, и готов был на все, чтобы не допустить для себя такого же конца. Самым изящным выходом была бы смерть от честного свинца или стали, но на крайний случай годилась даже виселица. Сперва Джез подумывал заделаться охотником за головами, но потом пришел к выводу, что не готов тратить драгоценные недели на тряску в седле по пятам за каким-нибудь немытым оборванцем, без возможности принять ванну и поесть нормальной пищи. Пусть уж лучше немытые оборванцы гоняются за ним самим, надеясь получить за красивую голову Джеза Лейдена некую сумму. У него найдется, чем их встретить.
- За сотрудничество, Анри, - Джез поднял вторую бутылку и легонько стукнул донцем по бутылке в руке Гоша. - За плодотворный творческий союз.
Он рассмеялся и запрокинул бутылку над головой, большими глотками хватая обжигающий виски.