Перебежать обратно через дорогу для мисс Ричардсон было минутным делом. Юркнув под вывеску «Даррелл, Ричардсон и Ко» девушка распахнула дверь и сдавленно вскрикнула от неожиданности. Столь бурной реакцией Джудит на посетителя, заглянувшего в оставленный без присмотра магазин в ее отсутствие, был конечно же вид этого самого посетителя. Один из участников недавней драки, более того, ее зачинщик, тот самый, кого девушка, вдохновившись «Жизнью и приключениями  Хоакина Мурьеты», за глаза окрестила «капитаном Лавом».
Выглядел «капитан» неважно.
Что и не удивительно, учитывая предшествующие события.
Умом мисс Ричардсон это все прекрасно понимала.
И все же под впечатлением не успевших потемнеть алых пятен на рубахе мужчины соленый ком подкатил к горлу Джулии, и она, не привычная к виду крови, давно ставшему обычным делом для любого жителя пограничья, заметно побледнела.
- Вы… Вам нужна какая-то помощь, мистер, - пролепетала девушка. – Вам плохо?
Помощница из мисс Ричардсон в этот момент была просто хуже некуда. Опасно покачнувшись, она ухватилась за край прилавка, чувствуя, что корсет слишком туго затянут, и воздуха перестало хватать для вздоха.

- Что вы делаете?!
В обморок мисс Ричардсон так и не упала, минутная дурнота накатила и отступила.
Еще бы. Сначала этот «книжный злодей» лупит ее по щекам. Наверное хочет разукрасить так же, как его самого отделал «Хоакин». А потом…
Рука Джулии взметнулась на защиту блузки быстрее, чем она успела подумать, как смешно и по детски это, наверное, выглядит, пальцы протестующе вцепились в крепкое мужское запястье.
Никто из горожан никогда не осмелился бы обращаться с ней так!

Мисс Ричардсон была преувеличенно доброго мнения о манерах обитателей Кроубрука. Проистекающих не столько от поголовной галантности, сколько из благоразумия. Отец Джулии однажды на подпитии громогласно заявил в «Ленивом Койоте» о том, что он собственноручно вышибет мозги любому недоумку, что вздумает приставать к его дочери. Дона Ричардсона считали в городе человеком слова, к тому же стрелял он действительно неплохо, а главное располагал внушительным арсеналом и запасом боеприпасов на складе.

- К-какими мыслями?
Джулии показалось, что она ослышалась.
В пансионе, где мисс Ричардсон набиралась «ума и манер» до смерти матери, прямолинейность отнюдь не считалась достоинством. Книжные герои, выбранные за образец в девичьих фантазиях, выражались витиевато, красиво страдали и изысканно ухаживали. Никто из них не посмел бы вот так прямо в лицо приличной девушке заявить, что она вызывает у него дурные мысли.
Да за кого этот тип принимает ее, в конце концов?!
Девушка вскочила на ноги с такой скоростью, словно ее усадили не на мешок с крупой, а на муравейник.
Единственный человек в жизни Джулии, выражавшийся прямо и обходившийся с ней с отвратительной бесцеремонностью, был ее отчим.
«Вы с матерью стоили мне немалых денег, дорогуша, - через неделю после похорон «достойный вдовец» довольно недвусмысленно прижал падчерицу к стене, дабы проинформировать о том, что полагает ее своей собственностью. И намерен получить первые выплаты по векселям. - Поэтому не надо корчить из себя недотрогу. Все уже оплачено наперед!»
Джулии казалось, что она навсегда запомнила исходящий от негодяя запах коньяка и дорогих сигар, самый отвратительный запах в ее жизни.
Именно желание оказаться как можно дальше от необходимости за что-то расплачиваться, в конечном итоге привело девушку в Кроубрук. И уж конечно не для того, чтобы теперь каждый проходимец «радовал» ее подобными сомнительными любезностями.

- Я тут продавец, - мисс Ричардсон ретировалась за конторку и демонстративно поджала губы. Не каждому придется по вкусу, когда насмехаются над его слабостями. Да, Джулия готова была признать, что она юна и неискушенна в вещах и понятиях, которые среди приличных женщин просто не принято обсуждать. Стоит оговориться, было не принято обсуждать в Чикаго, в обществе, успевшем быстро заразиться ханжеством старого света, возведенным в культ английской королевой Викторией. Но настоящий джентльмен не стал бы в открытую язвить над неопытностью дамы. Да только кто тут джентльмен? Уж явно не «капитан Лав».

– Я отлучалась, чтобы позвать шерифа. Он скоро заглянет в магазин, и будьте уверены, в Кроубруке не жалуют дебоширов. Я видела, что это вы начали драку, - добавила Джулия мстительно. Ее почему-то не покидало странное ощущение, что они оба говорят не то, что хотят сказать на самом деле.

- Или, скажете, вы и тогда занимали руки добрыми делами?

Если мистер Латранс арестует этого бесцеремонного типа, она будет только рада. Или не будет? Но после уплаты штрафа за нарушение порядка ему точно станет не до леденцов.

Джулия не сразу поняла, о ком говорит ее собеседник.
- Индианка? Та смуглая девочка? – Переспросила она недоумевающее. –  Боже мой, какой гнусный повод для драки, - вырвалось у мисс Ричардсон невольное.
Было бы неверным думать, что Джулия безоглядно симпатизировала индейцам, но в Чикаго к краснокожим относились куда более лояльно, чем на границе. Да и Кроубрук до сего дня обходили стороной отголоски военных действий. Последняя большая стычка с лакота в окрестностях города случилась еще до приезда мисс Ричардсон, и с тех пор индейцев тут не видели, так что многие были уверены, что краснокожие наконец смирились с неизбежным и отступили в отведенные им резервации.
- Полковник Кастер, солдаты… Что-то вы не похожи на военного, мистер. Чем же индейцы досадили лично вам?
В эту минуту Шеннон казался возмущенной до глубины души Джулии чем-то схожим с отвратительными ку-клус-клановцами, линчующими негров. Все же мисс Ричардсон воспитывалась на Севере, где газеты, даже десять лет спустя после окончания войны, порой специально раздували порочащие южные штаты истории.

После ярко освещенной солнцем улицы, глаза шерифа не сразу привыкли к полумраку в магазине Ричардсона. Зато слух не изменил ему, и просьбу покупателя  Латранс расслышал прекрасно. Он прикрыл за собой дверь и неторопливо подошел к прилавку. Облокотился на него, в упор разглядывая незнакомого мужчину. Его физиономия по количеству синяков и ссадин казалась точной  копией той, что только что маячила перед носом шерифа в "Бостоне".  Только принадлежала она белому.
- Так-так... - многозначительно протянул шериф. - Собираешься от рукоприкладства перейти к огнестрелу? Имей в виду: отвечать за последствия будешь по закону. А закон здесь - это я.
Словно невзначай, Латранс коснулся пальцами звезды и перевел взгляд на дочку Ричардсона.
- Мисс Джулия, что вы там говорили о пачке "Brown's Mule"? Могу ли я ее получить? А то мой запас иссяк, успел уже истосковаться по хорошему табаку.
Приветливо улыбнулся девушке, и с напускным простодушием поинтересовался:
- Этот молодой человек и есть тот, кто, по словам миссис Марвин, не сошелся во взглядах с оппонентом? Из-за него вам пришлось бежать ко мне в офис?
Слегка склонив голову к плечу, Латранс снова уставился на приезжего.
- И кому же из вас не хватило словесных аргументов? Может, расскажешь о сути спора, решать который пришлось кулаками?
Издевки в тоне шерифа, которым он обратился к драчуну, мог не услышать только глухой.

Отредактировано Логан Латранс (2012-10-19 17:43)