Солнечные лучи, пробивающиеся через мутные окна салуна «Ленивый койот» совершенно не тревожили пристроившуюся в углу за самым дальним столиком молодую женщину в потрепанном полу-дорожном обмундировании. Она регулярно появлялась здесь примерно в одно и то же время уже на протяжении двух недель, каждый раз занимая одно и то же место, неизменно заказывая тарелку жареных бобов и стаканчик молодой текилы. Однако, этим в утром в ее уже полупустом стакане плескалась обычная холодная вода. В грязной тарелке из-под бобов скопилась кучка табачного пепла. Сама женщина вольготно расположилась на шатком стуле, опершись спиной на бревенчатую стену, и не спеша раскуривала вторую за утро и последнюю в собственном арсенале сигару. Заканчивающееся курево - первый признак того, что дела вдовы Альварес начинают идти под гору. Посему, сегодняшнее погожее утро было выбрано подходящим для первого «рабочего дня» в этом городе. 
Флегматично стряхнув пепел в тарелку, Селестра в который раз задумчиво осмотрела зал. Выбор первой жертвы по традиции являлся самым увлекательным и многообещающим. Правда, стоило учитывать, что полдень не самое подходящее время для азартных игр. Народу в салуне было не так уж и много, одинокая отчаянно зевающая танцовщица, парочка жуликоватого вида, расположившаяся недалеко от входа, скучающий бармен и темноволосый мужчина, появившийся на горизонте сравнительно недавно. Он-то и привлек внимание вдовы, в основном благодаря полному стакану виски, лихо опрокинутому прямо за барной стойкой. Проследив за его уверенным передвижением к одному из столиков, Селест с удовлетворением отметила, что одним лишь аперитивом мужчина скорее всего не ограничится. Нетрезвый клиент одна из самых надежных гарантий удачной партии и, пожалуй, самая постыдная. Будь у вдовы в запасе еще хотя бы десять долларов, и она бы отправилась искать более увлекательную добычу. Но, выбирать не приходилось. Отпрянув от стены, женщина оперлась локтями на стол, подперев ладонями подбородок. Вести наблюдение из самого темного угла в салуне было довольно удобно, за прошедшие две недели Селестра ни разу не привлекла к себе чужого внимания. Первое время она осторожно изучала местных жителей исподлобья, пряча глаза под широкополой шляпой. Чуть позже, осмелев, уже разглядывала посетителей в открытую, не стесняясь ответных взглядов. И сегодня стетсон вместе с шейной повязкой как ненужные дорожные атрибуты остались лежать в комнате. Своим внешним видом Селест скорее напоминала послушную жену одного из местных скотоводов, по непонятным причинам забредшую в салун вместо ежедневной каторжной работы по хозяйству. Левой рукой нащупав в кармане карточную колоду, Альварес затушила почти докуренную сигару об дно тарелки и степенно покинула насиженное место. Лавируя между стульев со стаканом в руке, вдова целенаправленно продвигалась к столику запримеченного мужчины. Разговор всегда начинался по одной и той же годами отработанной схеме. Бывало, что и она давала сбои, но лучшей альтернативы Селест до сих пор не изобрела.
- Не возражаете? – не дожидаясь ответа, Селестра отодвинула стул и плавно уселась напротив ожидающего заказ мужчины, - Мое имя Мария Санчез, я остановилась в вашем городе всего несколько дней назад.
Внегласным полезным приемом, как среди проституток, так и среди разнокалиберных жуликов всегда считалось умение завести с предполагаемым клиентом беседу до того, как он изъявит нежелание в эту самую беседу вступать. Селестра одобрительно улыбнулась мужчине, невербально вынуждая его представиться в ответ.

Приглядевшись к незнакомцу поближе, Селестра едва удержалась от вздоха разочарования. Нет, сам по себе мужчина, конечно, был в этом не виноват. Просто общая картина относительно цели его пребывания в салуне окончательно сложилась только в тот момент, когда вдова уловила в его облике некоторую… помятость. Если вы когда-нибудь имели возможность наблюдать человека, который только что побывал в передряге, после чего наспех навел марафет, вы поймете, что именно сказал его внешний вид наблюдательной картежнице. Мужчина сидел, слегка ссутулив плечи, задумчиво разглядывая огненную жидкость в своем стакане. Что бы там не случилось в его жизни этим утром, он явно не был настроен развлекаться. И Селестре при всем желании не удалось бы его в этом переубедить. По-хорошему вдове уже следовало извиниться за беспокойство и продолжить поиски более сговорчивой жертвы. Однако, мужчина, как и предполагалось среагировавший на подачу, добродушно вступил в предложенный ему диалог. Оторвавшись от созерцания своего стакана, он улыбнулся собеседнице, как показалось Селестре несколько вымученно или с некоторой опаской. Женщина вновь подавила в себе грустный вздох, все признаки бесперспективной попытки провернуть аферу на лицо. Но было бы странно в тот же момент встать из-за стола и вернуться на свое место без всяких видимых на то причин.
- Значит, вы тоже оказались здесь по воле случая, - усмехнулась Селест, мысленно сделав себе выговор за скверную наблюдательность, - Очень жаль, я как раз надеялась узнать от вас что-нибудь об истории этого города.
Слестра и сама удивлялась нелогичности собственной лжи. Все шахтерские городки имели одинаковые как перепелиные яйца истории основания, развития и упадка. Оставалось только надеяться, что новый знакомый не обратит внимания на бестолковое женское щебетание. Казалось бы, на этом знакомство можно было вполне логично завершить. Но навлекать на себя лишние подозрения в первый же день все равно не хотелось, кроме того среди прочих меркантильных побуждений в душе вдовы встрепенулись хилые остатки альтруизма, не позволившие просто так оставить нового знакомого в одиночестве. Хотя кто знает, может быть именно за одиночеством он и явился в салун этим утром. Пока Селестра мучительно соображала, стоит ли навязывать грустному ковбою свое общество, мужчина дружелюбно предложил составить ему компанию, в некоторой степени развеяв ее сомнения. И не важно, был ли это жест вежливости или вполне искреннее предложение, для себя Селестра уже нашла новый хороший повод продолжить знакомство. По тому, что мужчина сразу упомянул о золоте, Селест опрометчиво сделала вывод, что пожаловал он в более ничем не примечательный Кроубрук с конкретной целью наживы. А из странствующего старателя можно было вытянуть много полезной информации о близлежащих и дальних городах штата. Покорять Дакоту Селестра начала совсем недавно, с успехом пользуясь тем фактом, что скверная слава о ней здесь еще не прижилась. Вот только алкоголь. Выпив сейчас даже совсем небольшое количество виски, женщина попросту перенесет начало рабочей недели на завтрашний день, потому что до самого вечера одним стаканом дело не ограничится. С другой стороны, привыкший к неизменной порции текилы по утрам организм начинал давать сбои, существенно ухудшая адаптивность и общее самочувствие. Возможно, кружка пива бы несколько скрасила это тяжелое безалкогольное утро. Одобрительно кивнув мужчине в знак согласия, Селестра стала поджидать бармена уже спешащего к столику со свежеприготовленным заказом. Не удержавшись, вдова украдкой оценила и само содержимое тарелки. Стало быть, какие-никакие, но деньги у него все-таки водились, раз мужчина не в пример вдове выбрал в меню не самые дешевые бобы, а вполне себе приличную яичницу. Заказав себе пинту пива, Селест решила, наконец, вернуться к прерванному разговору.
- Откуда же вы пожаловали, если не секрет? – кокетливо улыбнулась вдова, невзначай одернув слишком тесный ворот рубашки. Она всегда начинала подходить к интересующей теме издалека, параллельно проявляя вполне искренний интерес к личности собеседника, - К слову, вы так и не представились.

Стоило признать, что умение блефовать за карточным столом во многом отличается от умения нагло врать человеку прямо в лицо. Особенно туго приходилось заниматься этим неблагодарным делом на трезвую голову. Видимое недоверие мистера Шеннона, кажется, только возрастало с каждой вскользь оброненной фразой. Нужно было либо срочно реабилитироваться и начать импровизировать более убедительно, либо продолжать отчаянно брехать. Как раз в этот момент на стол брякнулась полулитровая пивная кружка, за которой вдова тут же поспешила спрятаться. Хмельной напиток, разбодяженный пополам с водой из вчерашнего умывальника, выдавал ушлого бармена характерным гниловатым привкусом. Тем же нехитрым способом разбавлялась в этом гостеприимном заведении и излюбленная Селестрой молодая текила. Впрочем, достойного напитка из голубой агавы женщина не пробовала уже довольно давно. Сделав пару глотков, вдова отставила кружку в сторону.
- Что вы, не вижу смысла менять одну дыру на другую, - усмехнулась Селестра в ответ на вполне ожидаемый вопрос,  - Я всего лишь собираю некоторые заметки о городах, в которых останавливаюсь… для моего мужа. Он довольно известный писатель в наших краях.
Прикрываться каким бы то ни было мужчиной - единственный беспроигрышный вариант в разговоре с каким-либо другим мужчиной. В идеале, конечно же, прятаться за мужем. В историю про женщину-писательницу бы точно никто не поверил. Как и в женщину-перегонщицу скота, женщину-золотоискательницу и любую другую женщину никак не связанную с работой по хозяйству. Если бы Альварес сразу распознала в незнакомце приезжего, конечно у нее было бы гораздо больше подходящих вариантов. Но, назвался самородком, полезай в вагонетку.
- Он уже месяц как работает над новой книгой неподалеку от Янгтона. Я как раз направляюсь к нему, - с этими словами вдова снова потянулась за кружкой.
Пиво мало-помалу начинало производить ожидаемый расслабляющий эффект. Селестра уже ощущала это приятное обволакивающее сознание состояние, столь близкое к опьянению. Покидать насиженное место уже не хотелось, да и Дик, кажется, был настроен вполне дружелюбно. «Ничего не случится, если я посижу с ним до конца трапезы», - решила для себя вдова, наконец, позволив себе спокойно откинуться на спинку стула. Стоит только ненавязчиво заставить мужчину перевести разговор в более безопасное русло.

Как ни старалась Селестра вывести разговор в наименее опасное русло, тот, тем не менее, продолжался своим неудачным чередом. Услышав предложение Дика, сходить посмотреть местную достопримечательность в виде бандитского логова, женщина едва не поперхнулась пивом. Едва сдержав нелицеприятный кашель, она все же поняла, что новый знакомый шутит. В любом другом случае дела пошли бы совсем плохо, потому как покидать салун ранее чем до сегодняшнего вечера Селестре совершенно не улыбалось.
- Да нет, что вы, - не слишком натурально рассмеялась вдова, - Бандиты это не наш профиль. 
На этот раз в ее словах была доля правды. Свою, пусть не очень честную, но все-таки безобидную деятельность Селестра ни под каким предлогом не относила к противозаконной. Кроме того, имея за плечами некоторый опыт общения с авторитетным негодяем, она вовсе не горела желанием его преумножать.  Впрочем, стоило бы взять на заметку и эту информацию, чтобы по мере возможности избегать любого возможного столкновения с кем-либо из бравых ребят. Никогда не знаешь наперед, от кого придется убегать сегодняшним вечером. 
Украдкой наблюдая за мужчиной, Селестра не без грусти заключила, что мистер Шеннон уже давно ее раскусил. И даже не постеснялся начать подтрунивать над незадачливой лгуньей. «Да чтоб тебя!»: окончательно расстроилась Селест, испытав смутное желание применить свой коронный трюк с опиумом и незаметно покинуть заведение, оставив на слишком проницательного гражданина счет за недопитое пиво. Переборов минутную трусость, женщина заставила себя улыбнуться и продолжить разговор, максимально далеко отводя его от собственной персоны.       
-Я надеюсь, вы не собираетесь этого делать? Бандиты в отличие от лицедеев не очень рады посторонним зрителям, - с вполне искренней тревогой поинтересовалась картежница.   
«Сейчас мы быстренько распрощаемся и я позорно отступлю. Наверняка в этой очаровательной дыре есть еще какой-нибудь игорный дом или что-то вроде того,»: утешала себя вдова, вцепившись в пивную кружку, которой словно пыталась отгородиться от скептично настроенного собеседника. На деле ее покойный муж был достаточно грамотным человеком и Селест не сомневалась, что при желании из него бы получился, по крайней мере неплохой журналист, если бы в родном Толкуке, конечно, существовала подобная деятельность. Увы, шахтерский городок не самое подходящее место для развития талантов, это правда.  Но будь муж на ее месте, он бы точно придумал какую-нибудь более подходящую к случаю легенду.

«Прекрасная идея,»: про себя подумала Селестра. Мертвые наблюдательные мужчины обычно не в состоянии путать жуликам карты. Вслух же стоило сказать что-нибудь другое, вот только что?
- Должно быть, у вас есть какой-то план, мистер Шеннон, - пространно пробормотала вдова, всматриваясь куда-то в сторону барной стойки.  По сути дела эта фраза могла означать что угодно, от заинтересованности в предстоящем мероприятии до полного бестактного безразличия. Вдова не стала более ничем ее дополнять, предоставив мужчине самостоятельно растолковать сказанное.  Несколько отрешившись от окружающего мира, Селест крепко призадумалась, а не стоит ли покинуть Кроубурк прямо сейчас от греха подальше. Не то чтобы она бегала от абсолютно каждой разбойной шайки, право, что за ерунда. Бандиты околачивались во всех без исключения городах, малых и захолустных вроде Кроубурка, а также в крупных и богатых, таких как Додж-сити. Именно в Додж-сити посчастливилось наивной молодой вдове встретить первого и последнего в своей жизни бандита.  А в каком городе пришлось его в спешке покинуть, Селестра уже не и не помнила. Хорошо запомнилось только раннее серое утро и трясущаяся повозка почтового дилижанса, в которой удалось выкупить место. Возможно, за такую мелочь как бесцеремонный побег, Гош бы не стал утруждать себя поисками. Однако убегая, Селестра позволила себе последнюю маленькую глупость, прихватив вместе со своей законной долей еще и солидную часть заработка напарника. Но время текло, а одержимый местью бандит не поджидал ее на улицах очередного города, понемногу вдова теряла осторожность. Мистер Шеннон похоже тоже был несколько погружен в свои мысли, отчего над столиком на какое-то время повисло вдумчивое молчание. Мужчина нарушил паузу первым, рука его непринужденным жестом коснулась наливающегося багрянцем синяка на лице.
- Похоже, я здесь приживусь, - подумала Селестра и с ужасом осознала, что последнюю фразу произнесла вслух, все тем же отстраненным  тоном. Возможно, Дик этого попросту не заметил, продолжая делиться своими планами относительно засевших на ранчо бандитов. Новость про шерифа тоже пришлась женщине по вкусу. Мерзавцу с мерзавцем всегда можно договориться полюбовно, но лучше до этого обмена любезностями конечно не доводить. 
- Вы очень смелый мужчина, мистер Шеннон, - доверительно промурлыкала вдова, - Надеюсь мне еще посчастливится встретиться с вами до моего отъезда.
Тут бы следовало сказать «на этом свете», но Селестра не стала растрачивать остатки терпения нового знакомого понапрасну. Хотя хмельной напиток уже закономерно подошел к концу, как и темы для разговоров.

Солнце уже было в зените, когда Персиваль заказал себе похлебку да стакан воды в "Гадком Кайоте". Шиковать не приходилось - деньги выполняли свою основную и главную функцию, а именно кончались, запасы не утешали, а начальство, похоже, немного позабыло о рейнджере. Обычная практика, к такому был готов любой их тех, кто пробыл рейнджером более двух лет.
Затянув ремень потуже, О'Куинн высчитал свой прожиточный минимум на две недели и теперь питался исключительно средней свежести похлебкой и водой. Какая-либо более удовлетворительная еда была бы непозволительной роскошью. О виски речь и не шла, и это было самое обидное. И, хотя расходы были расписаны, Персиваль с диким рвением старался найти у себя в "Бостонском" номере хотя бы один,  завалявшийся где-то в глубине кармана, доллар. Ну, или хотя бы цент.
Начало этого дня, как и весь предыдущий день, пока что было скучным и ничем не примечательным. Пока что все бандиты кучковались за чертой города, индейцы не выходили из своих убежищ, а стрелять по мирным гражданам, устраивая соревнования "попади парикмахеру в глаз" - редкостный моветон со стороны "заехавшего погостить" мужчины.

Перри взял салфетку и стал оттирать суп от своих усов. В салуне было не так уж и много народу. Двое у стойки, пара-тройка человек по углам, парочка выпивающая за столиком ближе к центру и собственно, Куинн, сидевший рядом с окном.
Сидеть спиной к окну Персивалю мешал здравый рассудок, а далеко от него - любопытство. Поэтому Перри сел сбоку и иногда поворачивал голову на девяносто градусов, что бы осмотреть улицу. За свои десять лет службы он повидал далеко не один такой городишко. Ничего особенного в нем не было, но все таки чем-то он манил. Было что-то неведомое в Кроубруке, что заставляло желать тут остаться. По крайней мере, за время проживания в "Бостоне" мужчина услышал далеко не одну историю об обосновавшихся в городе бывших постояльцах.
Выпив воды, Перри потянулся и потер глаз. Его немного разморило. Но тут на улице началось какое-то не большое, но немного спутанное движение, а один из парочки выпивающих и обсуждающих что-то, что Перри мало волновало, попросил свою собеседницу оставаться на месте, а сам встал из-за стола, таким образом отреагировав на появление людей с явными признаками травм.
Рейнджер так же привстал, но более плавно, проверил, на месте ли револьвер (дурацкая привычка) и прошелся пальцами по надетому под курткой значку. После чего двинулся к выходу из салуна, что бы побыстрее оказаться у пострадавших.
При ходьбе О'Куинн случайно зацепил краем плеча вставшего мужчину.
-Извиняй,- бросил О'Куинн.

Выходя, Персиваль опять столкнулся  с тем же мужчиной, которого только что задел плечом. Да, все хотят посмотреть на происходящее. Сейчас, поди, все посетители салуна аки коршуны слетятся. Чужое горе или чужие проблемы всегда вызывают гораздо больше интереса и любопытства, чем сострадания.
Мужчина из салуна двинулся в сторону старателей с окликами. О'Куинн было захотел прервать незнакомца и сказать, мол "уйди, хороший человек, дай работать.". Но, оказалось, что Шеннон, как его только что назвал один из старателей, не только знаком с ними, но и, похоже, не обычный проходимец, решивший посмотреть на чужую проблему "свежачком".
Решив принять позицию созерцателя, О'Куинн просто встал немного позади Шеннона ,и стал слушать то, что рассказывали пострадавшие.
Эти краснокожие, как всегда, показали великолепную технику нападения  из засады. Перерезать горло охранникам и в один момент лишить старателей единственной защиты. Ну, а потом классика - крики, скальпы и кровь на земле.
- А сколько их было, господа? - задал вопрос О'Куинн, явно выразив своё участие в данном разговоре. Тут же обернулся Шеннон и спросил Куинна о его принадлежности этому городу.
- Не совсем. Я рейнджер О'Куинн, - сказал мужчина и отогнул ворот своей куртки так, что бы был виден его значок. - Обычно мы распространяем нашу юрисдикцию на Техас, но я прибыл сюда около недели назад, чтобы подстраховать местных законников. Очень уж много тут происходит заварушек.
Рейнджер отпустил ворот  куртки и посмотрел на старателей.
Их лица сначала выразили недоумение из-за того, что техасский рейнджер забыл что-то в Дакоте. Но потом, как только они поняли, что он тут не по их душу, а наоборот, пришел спасать и вытягивать из проблем, сразу же расслабились и показались О'Куинну расположенными рассказать все, что видели и не видели.
- Так сколько их было? Вы помните? Что они держали в руках? - Затем О'Куинн обратился к Шеннону - А Вы..?

Двадцать голов. Самый стандартный налетный отряд, который высылают краснокожие. Все индейцы, которых встречал раньше Куинн пользовались определенной тактикой, сопряженной с количеством голов в отряде. Если было не больше десяти человек, то этот отряд нападал и почти сразу же отступал, повторяя этот процесс множество раз. Отряды от двадцати до тридцати индейцев были средней структурой, которая просто нападала и разоряла ту территорию, на которую приходила. Более тридцати человек были в той боевой структуре индейцев, о которой О'Куинн предпочитал не думать. Жилось так спокойнее.
-Только томагавки?-Эта новость не могла не радовать. У краснокожих не было огнестрельного оружия, а это раз в десять облегчало ситуацию. Но минимум двое в том лагере имели огнестрельное оружие при себе и не вернулись от туда. А значит это оружие спокойно может попасть в руки к индейцам.-А у скольких из убитых, кроме охранников, было огнестрельное оружие?
Надо бы выяснить все возможные подробности, прежде чем туда отправиться. А ведь туда нужно отправиться, осмотреть территорию на предмет выживших. Да и вещи нужно было бы старателям вернуть, которые там они оставили. В общем, не бросать же там все. И тут же его спросил об этом Дик.
-Возьмусь,-ответил О'Куинн и повернулся к старателям -Сколько вам нужно времени для отдыха и подготовки? Поедем туда, осмотрим территорию. Вы вещи и убитых заберете, я осмотрю слеты и если что, прикрою вас.
Потом Перри опять обернулся к Шеннону.
-Но было бы неплохо взять кого-нибудь еще, кто уверенно держит револьвер в руках.-Мужчина надеялся, что бывший гражданский скаут поймет его. Людям, что приехали сейчас к салуну просто повезло, что они выжили. Они не воины и держали оружие в руке раза два за жизнь. И то, когда покупали и хвастались покупкой. Нужен был хотя бы еще один человек, который в стрессовой ситуации не растеряется и возьмет оружие в руки. Тем более - не побоится спустить курок. Не каждый способен лишить другого человека жизни. Все это О'Куинн постарался вложить в эту фразу и ждал реакции Шеннона.

- Прости, привычка, - отозвался рейнджер. Действительно, он не подумал о том, что людям нужен врач и больший отдых, нежели "передышка полчаса, стакан воды и в путь". Похоже, поездка откладывается на некоторое время. Что же, есть возможность получше подготовиться к вылазке.
Шеннон высказал своё мнение о стрелках Дерека, и Куиин удовлетворил свой интерес. Конечно, не всегда можно положиться на старателей, но, похоже, эти годились для боевых действий. Тем проще, не нужно по обыкновению вваливаться в салун и взывать к самоотверженным гражданам с револьверами. И ганфайтерам платить не нужно.
- Тут, как я помню, недалеко лазарет. Думаю, там вы получите необходимую помощь, - О'Куинн посмотрел на Дерека. -Я, конечно помогу вам, но вы бы задумались о своей безопасности. Регулярно я вас охранять не могу, а вот краснокожие того и гляди нападут в любой момент.
Внутри Персиваль возликовал. Настал момент, исключительно ради которого некоторые из его сослуживцев вообще устраивали привал и внимательно слушали чужие истории. У рейнджеров была одна горячо любимая забава. Иногда они встречали таких же упрямцев, которые даже под страхом смерти не отказывались от безумной идеи лезть туда, где орудуют индейцы или бандиты, причем открыто и успешно, обычные доводы их не переубеждали. И, учитывая то, что рейнджерам нужно оградить людей от этой опасности, они травили байки и всячески пугали упрямцев, дабы те отбросили этот замысел и не рисковали своей головой. Иногда даже устраивались соревнования на то, кто лучше и сильнее запугает горе-героев.
- Вы знаете, что сделают с вами сиу, если поймают живыми? Они медленно и верно срежут ваш скальп. И это будет не очень приятно. Даже не потому, что они будут резать вам кожу, а потому, что они используют для этого свои ножи, которые не регулярно точат, а тем более оттирают от ржавчины. Кривой, немного тупой и ржавый кусок металла вопьется вам прямо вот сюда, - Куинн резко показал на свой лоб и начал медленно вести пальцем по нему, - и будет медленно прогрызать вашу кожу, пока ваш скальп не окажется у них в руке. Далеко не все сразу умирают. Вы представляете, какая это дикая боль видеть свой скальп у кого-то в руке и при этом истекать кровью на земле? Иногда сиу даже свежуют своих пленных...
О'Куинн взглянул на Шеннона и понял, что переборщил и не вовремя решил попугать старателей.
- Что то я забылся. Идите в лазарет, там вам помогут.
Перри обратился к Дику.
- Ты не можешь поехать со мной туда. Но тут, вроде как, недалеко раненные. Их нужно бы до лазарета дотащить.

Отредактировано Персиваль О'Куинн (2013-03-24 00:34)