Каждый раз, путешествуя по новому штату, сеньора Альварес первым делом объезжала все небольшие приграничные поселения, в основном преследуя цель ознакомиться с местным менталитетом, нежели обогатиться. Основным источником информации, конечно, служили старожилы посещаемых городов и деревень, за кружку дрянного пива продававшие молодой женщине все интересующие ее подробности. С этих рассказов Селестра составляла свой собственный маршрут, по которому от самых бедных и бесполезных в плане наживы городов постепенно добиралась к самым крупным административным центрам. Именно там в самые короткие  сроки срывался основной солидный куш, после чего картежница быстро собирала свои нехитрые пожитки и, преследуемая законом, покидала гостеприимный штат в предельно короткие сроки.
И теперь, когда гастроли в Каназасе подходили к своему логическому завершению, Селестра объявилась в черте города Додж-сити, в котором, по слухам, сосредотачивались основные средства штата. Вот только острая нехватка денег несколько спутала привычную схему аферистки, заставив Селестру сесть за игровой стол в первый же вечер своего пребывания в городе. Оказавшись в компании из пяти разношерстных мужчин, вдова могла только гадать о том, что можно ожидать от каждого из них. Искусно скрывая легкий мандраж под маской идеального спокойствия Селестра недрогнувшей рукой сделала первую ставку. На стол легли первые три карты. Селест мысленно перебрала возможные выигрышные комбинации, припоминая под каким предметом туалета скрываются теоретически необходимые масти. Игра шла своим чередом, ставки быстро росли, игроки обменивали карты, обстановка постепенно накалялась. Единственный нюанс, несколько смутивший мексиканку, заключался в том, что на этот раз она была не единственным нечестным игроком за этим столом. Было бы весьма забавно, если бы при вскрытии карт обнаружились две абсолютно одинаковые выигрышные комбинации. Конечно, самым лучшим вариантом было бы скинуть карты и перебраться за другой столик, вот только денег у сеньоры Альварес к сожалению больше не было. И если второй шулер не откажется от своих намерений, то эту ночь придется пережидать где-то в чистом поле за пределами города. Поэтому уступать свой банк, кому бы то ни было, вдова не собиралась. Оставалось только выяснить, кто же из этих с виду приличных мужчин является ее коварным коллегой по цеху. Селестра задумчиво созерцала устроившегося напротив нее господина в черной повязке, перекрывающей правый глаз. Возможно, то была заслуга интуиции, или же он просто привлекал ее внимание своим внешним видом, но заметив на себе взгляд Селестры, мужчина как бы невзначай поправил манжету своей ослепительно белой рубашки. Для других игроков за столом этот жест показался бы таким же обычным, как приглаживание ладонью выбившейся из прически пряди. Только Селест сразу узнала в нем особый профессиональный знак. В любой другой игре женщина бы просто похвалила себя за наблюдательность, но дело-то касалось покера, в котором отродясь не бывало козырей. Стало быть, господин Лерой выдал себя целенаправленно. До сей поры женщине еще не приходилось сталкиваться с другими шулерами за одним игральным столом, с негласным профессиональным этикетом она так же была не знакома. «Господин Лерой, вам придется уступить это место даме,» - про себя решила Селестра, легким движением руки заменив обе бесполезные карты на новые, недостающие для излюбленного Стрит-Флэша.
- Повышаю до пятнадцати, - объявила вдова, двое мужчин по левую руку в сердцах сбросили на стол свои карты. Селест не сомневалась в том, что на руках у Лероя была комбинация не ниже, а то и выше рангом, чем ее собственная. Теперь все зависело лишь от того, пойдет ли мужчина на уступки, сбросив свои карты на последнем круге торговли, или же будет держаться за выигрыш до последнего.

Следующие мгновения тянулись непривычно медленно. Селестра, уже не скрывая интереса, наблюдала за реакцией коллеги. Еще момент и карты шулера легли на стол. Сам же мужчина, учтиво откланявшись, поспешил покинуть игру. Вдова едва удержалась от того, чтобы мимикой или каким-нибудь неосторожным жестом не выдать нахлынувшее облегчение. Оставшиеся в игре двое олухов не пожелали отказаться от банка, чем несказанно порадовали Селестру, вслед за ней повысив свои ставки. Дальше дела пошли в гору. Вдова выиграла еще несколько партий и для отвода глаз слила одну с достаточно символической суммой. Будучи единственным нечестным игроком, женщина вновь чувствовала себя как рыба в воде. Когда, наконец, общая сумма выигрыша превысила жизненно необходимую почти в три раза, Селестра сочла свой рабочий день оконченным и, вежливо распрощавшись с остальными игроками, вышла из-за стола. По-хорошему стоило бы сразу же покинуть салун, но женщина великодушно позволила себе задержаться, чтобы пропустить напоследок один единственный стаканчик виски. Карточным шулерам алкоголь во время игры противопоказан, зато после удачного рейда можно было отводить душу на сколь угодно крепких напитках. Расплатившись с барменом, несказанно довольная собой Селестра чинно проследовала к выходу. О неудачном начале этого прекрасного вечера она уже и думать забыла, ровно до того момента, как на выходе из салуна в ее руку не вцепилась сильная мужская ладонь. Со стороны это действие выглядело более чем мирно, но от слов, с которыми обратился к ней господин Лерой, по спине Селест пробежали мелкие мурашки. Никто из посетителей даже не обратил внимания на временное замешательство у входа и, наверное, действительно не стоило намерено его привлекать.
- С удовольствием с вами побеседую, - сквозь зубы прошипела Селестра, одарив мужчину показушной обворожительной улыбкой. Внешне он меньше всего был похож на человека, которому ничего не стоит покалечить женщину из-за денег. Однако, вдова чувствовала, что господин не шутит. Вот только можно ли считать безопасным разговор, которому суждено состояться на темной безлюдной улице. Сегодня вдове было нечем защищать свою жизнь, для выхода в «свет» она имела обыкновение надевать то свое единственное платье, в складках которого было сложно спрятать даже нож, не то, что тяжеленный револьвер. Оставалось надеяться только на собственное красноречие или, на самый крайний случай, умение быстро бегать. Все так же под руку с мужчиной, Селест как под строгим конвоем вышла из салуна. Чтобы не устраивать разборки прямо на крыльце столь уважаемого заведения, женщина кивком головы указала на ближайший проулок, предлагая перенести, возможно, нелицеприятную беседу в более подходящее место.                 
- Надо думать, вас интересуют мои деньги? – без особых церемоний поинтересовалась она, убедившись, что поблизости не ошиваются случайные свидетели-зеваки, - Вынуждена огорчить, я нуждаюсь в них не меньше вашего.   
Разумеется, едва господин Лерой вздумает приставить к ее виску дуло револьвера, вдова не раздумывая отдаст весь отыгранный за вечер капитал, но до наступления того щекотливого момента стоило все же попробовать поторговаться.

Как бы там ни было, денег было жалко. Впрочем, мужчина не зря акцентировал внимание на том, что выигрыш по праву принадлежал им обоим, следовательно, Селестра вполне могла претендовать на некоторую его часть. Оставалось только осторожно выяснить на какую именно.
- Не тебе осуждать меня за мое ремесло, - заметив, что Лерой не спешит с ней церемониться, вдова так же быстро отбросила фальшивую вежливость за ненадобностью, - И мне действительно нужны эти деньги, я никогда не обманываю людей ради развлечения.
Конечно, Селестра не удержалась от того, чтобы не приврать в свою защиту. Первые годы своей карьеры она действительно старалась не жульничать за игральным столом, если на то не было весомых причин. Однако, со временем рабочий навык стал проявляться все чаще и чаще, срабатывая безотказно уже на рефлекторном уровне.
- Предлагаю третью часть, и разойдемся без шума, все-таки половину всей суммы я отработала после твоего ухода, - выдвигать столь дерзкие предложения в столь невыгодном положении было достаточно рискованно. Но принцип рыночной торговли находил место даже в таких щекотливых вопросах. Стоит сразу назвать ожидаемую цену, как будьте уверены, оппонент урежет ее вдвое. Однако Лерой кажется и не думал слушать детский лепет загнанной в темный переулок вдовы. Следующее его предложение несколько смутило «честную» рабочую натуру Селестры, но тут же заставило взглянуть на мужчину с новым интересом. Между делом, господин Лерой был весьма приятен на внешность. В отличие от многих мужчин, обладающих достаточно схожими внешними данными, он был совершенно не похож на покойного мужа Селестры. Что собственно и привлекло в нем привыкшую к однообразию мужских типажей вдову. Но все эти мысли были вторичны, самый большой интерес на данный момент, конечно, представляло сделанное ей деловое предложение. Мужчина, наконец, удосужился отпустить локоть Альварес, но тут же приобнял едва успокоившуюся женщину за плечи. Селестра хотела было оказать вялое сопротивление, но тут же замерла, внимательно вслушиваясь в раскрывающиеся перед ней перспективы. В целом, Лерой безусловно говорил по делу, мужское плечо в подобной профессии никогда не бывало лишним. Селестра только-только начала практиковать опий в качестве страховки, и еще не была уверена в его действенности окончательно.
- Прекрасная идея, - похвалила Селестра, вежливо уходя из крепкой хватки нового знакомого,- Только откуда мне знать, что ты не подставишь меня в первой же совместной партии?

В целом вариантов оставалось не очень много и большинство из них имели претензию на неприятный финал. Селестра попыталась представить, как это самое сотрудничество будет выглядеть. Получалось достаточно смутно. Но это сущие пустяки, всего пара совместных партий и примерная схема наладится сама собой. Основная причина, перевешивающая чашу недостатков, заключалась в том, что женщина не привыкла делиться. Настоящую цену деньгам, как известно, осознаешь только в тот момент, когда начинаешь самостоятельно их зарабатывать. С другой стороны, жадность никого еще не доводила до добра, особенно в купе с не самым честным ремеслом. Да и кто знает, возможно, вдвоем они действительно смогут существенно приумножить прибыль. Опять-таки можно было рассчитывать упускаемые деньги в качестве скромной платы за безопасность. Весьма сомнительную, к слову безопасность. На самом деле, для человека в буквальном смысле прижатого спиной к стене, Селестра рассуждала слишком долго и скрупулезно. Находясь в непосредственно близости от лица мужчины, зажавшего ее в темном переулке, вдова не могла оторвать взгляда от черной повязки, закрывающей его правый глаз. Этот нехитрый атрибут мог бы повествовать о чем угодно. Однако Селестра почему-то была свято уверена, что история, скрывающаяся за его появлением, не характеризует нового знакомого как человека, умеющего договариваться мирным путем. Лерой терпеливо ждал ее согласия, хотя было понятно, что мужчина для себя уже давно все решил. Не в силах больше выносить этого пронзительного пытливого взгляда, женщина вынуждена была сдать позиции.
- Называй меня Селестра, - глубоко вздохнув, ответила вдова, понимая, что этими словами только что подвела своеобразный итог своей сольной карьере, - Неплохо было бы обсудить некоторые детали сделки до того, как я... мы отработаем первый гонорар. 
Не дожидаясь реакции теперь уже официального сообщника, Селестра с невозмутимым видом достала из выреза платья кожаный мешочек, заменявший ей кошелек и начала отсчитывать оговоренную сумму. Руки предательски дрожали, но уговор есть уговор.