Разведка возвратилась, когда ночь повернула в сторону утра. Три всадника, чьи силуэты, вписанные в ночное небо, казались нарисованными на гигантском полотне. На момент их возвращения рейнждеры спали, и только Виктор сидел на часах у полностью загашенного костра. Отряд укрылся в небольшой ложбине между двух холмов. Места в ней было достаточно для размещения двенадцати мужчин и их лошадей. Октябрьские ночи  были холодными для чарро, он мерз кутался в пончо, напоминая большую нахохлившуюся птицу, но огня не разводил.
Разведчики въезжали в лагерь по одному. Только стук копыт по земле нарушал ночную тишину. Келли встал с места, присматриваясь к третьему всаднику.
- Эй, Бо, ты и тут умудрился найти себе девицу?
Вик говорил шепотом, посмеиваясь, пытаясь получше рассмотреть того, кто сидел за спиной Бо Джексона - записного красавца и бабника.
- Завидуешь, Чико? - сверкнул ослепительной улыбкой Бо. - Могу уступить тебе... девицу. Слезешь сам или помочь?
Вопрос был адресован тому, кто сидел за спиной Джексона, привалившись к нему всем корпусом. Когда тот спешился, горе-седок сильно накренился вперед, лишившись подпорки. 
- Давай помогу, - Вик шагнул к Бо.
Общими усилиями они  стянули на землю обмякшего парня. Его голова была практически полностью перебинтована, открытыми оставались лишь  левый глаз, часть носа  да рот. Бинты пестрели пятнами засохшей крови, такие же пятна покрывали одежду бедолаги. Он, похоже, был близок к обмороку, и еле передвигал ноги. Вик и Бо помогли ему дойти до костра, где несчастный мешком осел на землю. Келли плеснул немного виски в колпачок фляги, протянул его незнакомцу.
- Выпей, полегчает.
Командир их небольшого отряда, выслеживавшего банду Стервятника Таккера - одну из трех особо наглых, безмерно докучавших рейнджерам в крайнее время - подошел к Бо и потянул его за рукав в сторонку.
- Это что еще за умирающий лебедь? Какого черта вы его сюда приволокли? Может, он из людей Стервятника?

Отредактировано Виктор Келли (2013-01-27 13:34)

Джедидайя. Удружили парню родители.
Вик с усмешкой покрутил головой, вслушиваясь в бормотание найденыша.
Эклз.
Фамилия казалась смутно знакомой. Келли так и не смог припомнить, где слышал ее, и  перестал напрягать память.  Он покосился на подошедшего к костру Сэма Винса. Их связывала давняя дружба, выработавшаяся способность друг друга с полуслова и полувзгляда. Судя по гримасе на сэмовой физиономии, причитания этого хлюпика успели надоесть разведчикам. Наверное, всю дорогу слушали эту смесь рыданий, нытья и стонов. До слуха Вика долетел голос Бо, убеждавшего командира:
- Не сомневайся, Гас. Фамилию его я точно слышал. У нас в Арканзасе точно есть семейка Эклзов. Не знаю, чем занимаются, но явно не бедные люди.
Джексон говорил шепотом. Командир отвечал ему что-то вообще еле слышно. Вик прикинул расстояние от них до сидящего у костра  найденыша. По всему выходило, что Джедидайя, все еще продолжавший кашлять и всхлипывать, не мог слышать разговора рейнджеров.
- Эй, Джед, - Келли шагнул к костру и присел на корточки. - Колпачок давай сюда.
Он демонстративно встряхнул незакрытую флягу и протянул руку Эклзу.
- Ты из каких Эклзов будешь? - поинтересовался, словно невзначай, неслышно подошедший командир.
- А что ты там говорил насчет женщин с дилижанса? - вступил в разговор Бо.
Сэм Винс встал за спиной Келли. Виктор оглядел лагерь. Остальные рейнджеры тоже  потихоньку подтягивались  к костру, с любопытством рассматривая спасенного.

Отредактировано Виктор Келли (2013-01-09 00:18)

Руки Эклза тряслись, когда он возвращал Виктору колпачок.  Закрывая флягу ,Келли  испытал даже что-то вроде кратковременной жалости к этому хлюпику, который еще и изъяснялся какими-то книжными оборотами. И не называл вполне обычные и привычные в этом жестоком и жестком мире вещи своими именами. Стеснялся?
Тяжелее карандаша, наверное, ничего в руках не держал. И как-то все же умудрился освободиться. Расшатать ограду. А потом?
Наверное, Вик спросил бы Эклза об этом. Но тот, неожиданно воодушевившись, вдруг сообразил, что смог бы привести ренйнджеров к логову Таккера. Чтобы спасти женщин.
- Конечно! - так же горячо поддержал найденыша Джексон. - Спасем девочек, даже если они страшненькие!
Столпившиеся вокруг костра мужчины грохнули хохотом.
- Ну, Бо, ты верен себе, - проговорил, отсмеявшись командир. - Нет бы порадоваться возможности добраться до Таккера. Сколько времени уже гоняемся за этим типом... Надоел, хуже москита. Эй, парень, - он подошел почти вплотную к Джеду, - сможешь еще держаться на коне?
Не дожидаясь ответа,  командир снова заговорил.
- Персональную лошадь я тебе не дам.
Он оглянулся на Сэма.
- Винс! Возьмешь его к себе. Твой Гром выносливее многих, ему двоих нести - не проблема. Ну что, мистер Эклз, стрелять-то ты хоть умеешь?

Отредактировано Виктор Келли (2013-01-13 17:32)

Чем больше Келли слушал найденыша, тем более противоречивые чувства вызывал у него этот парень. С одной стороны, он так и пылал благородством, что  одновременно и внушало уважение, и смешило. Уж слишком как-то по-книжному выглядело его поведение. Пылкие речи никак не соответствовали облику Эклза. Невысокий, из тех, о ком говорят "соплей перешибить можно".  Да еще эти бинты... И рвется в бой, за честь и жизнь женщин. Наверняка не самых строгих моральных устоев. И смех, и грех, право слово. Но как сверкает при этом  незакрытый повязкой глаз хлюпика!  Казалось: надень на него рыцарский доспех - и вот он, лорд-воин из Старого света, потомок короля Ричарда Львиное сердца. Герой одного из тех романов, над которыми  так любят проливать слезы романтически настроенные юные девы. И тут же в ответ на вопрос командира об умении стрелять этот "рыцарь"  выдает такое, что и не сообразишь, как реагировать на такое объяснение.
Видимо, не только Вик  не мог понять, как правильнее воспринимать этого Джедидайю: героем или клоуном?
Стрелок-теоретик... и откуда только взялся на наши головы? Да если он приведет нас к Таккеру, его же придется держать под охраной как можно дальше от места перестрелки. Не ровен час, движимый благими намерениями, подберет оружие кого-то из убитых, да попытается стрелять... по всем правилам, держа дуло в сторону цели. И хорошо, если этой целью окажется не его собственная цыплячья грудь, а башка кого-то из бандитов. Хотя не факт, что он сумеет вообще попасть во что-то.
Еще недавно хохотавшие  рейнджеры примолкли, ошарашенные словами Эклза. Все они с малолетства были знакомы с оружием, и то, что сейчас изрек это городской хлыщ, не укладывалось в их головах. Пожалуй, они удивились бы гораздо меньше, если бы он предъявил прямые доказательства того, что являлся сыном самого президента Гранта.
- Значит, так.
Командир нарушил тишину, на несколько мгновений повисшую в ложбине. Похоже, в голову ему пришли те же самые мысли, что и Вику.
- Ты, парень, конечно, отлично разбираешься в тонкостях стрельбы. Но давай мы с тобой условимся: ты приводишь нас к Стервятнику - и на этом твоя миссия закончена. Женщин спасут без тебя. Винс, башкой отвечаешь за  то, чтобы этот... умелец не добрался до оружия и не ввязался в перестрелку!
- Почему я? - возмутился Сэм.- Можно подумать, что у меня нет своего счета  Таккеру и его дружкам! Это что же мне - вместе с  этим... рукозадым за вашими спинами отсиживаться?
Физиономия командира начала наливаться дурной кровью. В отряде давно знали, что он был вспыльчивым, но отходчивым, не терпел неподчинения отдаваемым им приказам, но  при этом за каждого из своих парней готов был любому перегрызть глотку.
- Винс, может, ты не понял, но это был приказ. И он не обсуждается.
Командир чеканил каждое слово. Закончив фразу, он окинул взглядом притихших рейнджеров, и скомандовал:
- Все в седла. Свернем Стервятнику его птичью шейку.

Отредактировано Виктор Келли (2013-01-16 18:00)

До восхода солнца оставалась всего несколько часов. Небо постепенно начинало светлеть. Отряд неспешно выехал  из ложбины.  Винс с найденышем ехал первым, Вик  держался за ними. Командир на всякий случай немного задержался на месте ночлега: придирчиво осмотрел его, проверив, хорошо ли замаскирован давно затушенный крошечный костерок. Обычно рейнджеры никогда не оставались на ночлег рядом с костром - такая привычка могла стоить жизни. После приготовления нехитрого ужина лагерь переносили на несколько миль от него, и  обходились уже без огня. Здесь  поступить так же не позволил рельеф местности: располагаться на ночлег без какого либо естественного прикрытия такой большой группе не стоило.
Выработанная годами привычка к осторожности брала свое. Виктор методично обшаривал взглядом окрестную прерию, напряженно всматриваясь в неохотно редеющую темноту. Днем в глаза бросалось каждое изменение цвета травы, можно было следить за птицами и животными — они всегда предупреждали об опасности. Это стало частью самого Вика, естественной, как дыхание. Ему даже не приходилось напоминать себе о необходимости соблюдения этого "ритуала". Но в это время суток  все  ползающие, бегающие и летающие подсказчики еще спали, а следы были почти неразличимы из-за темноты. Разве что отсутствие  слабо серебрившейся под луной росы на пожухлой, прилегшей к земле траве, могло указать на то, что  кроме рейнджеров, здесь побывал еще кто-то.
Перед Виком, поперек седла, лежал винчестер.  Ствол  был направлен  вправо, левая рука лежала на шейке приклада, легко касаясь курка большим пальцем. Келли было все равно, какой рукой стрелять, чем он и пользовался, оставляя левую сторону под пристрелку товарищам.
Отставший  командир нагнал и перегнал разведчиков. Поравнялся с Винсом и негромко спросил Эклза:
- Далеко до схрона Таккера? До рассвета добраться успеем?

Отредактировано Виктор Келли (2013-02-19 12:20)

Два маленьких холма, названных Эклзом в качестве основной приметы, были  как на ладони. Между ними змеилось сухое речное  русло. Когда-то давно несколько родников располагались под самой поверхностью земли, в нескольких местах прорывались наружу, образовывая мелкую речонку. Кошка перешла бы ее по камням, не замочив лап. В сезон дождей воды в ней становилось намного больше, но когда уровень падал, оказывалось, что родники с трудом могли прокладывать себе путь наверх из-за намытых ливнями со склонов холмов слоев грязи. Высыхая, они  превращались в твердую очень плотную корку, пробить которую постепенно стало просто невозможно.
Копыта зацокали по попадавшимся в русле камням. Это были единственные звуки, нарушавшие предрассветную тишину. Они казались удивительно громкими - настолько, что Вик поежился, отгоняя от себя мысли о том, что их  могут услышать бандиты.
Знать наперед такое дело, можно было бы обмотать лошадям копыта. Чего доброго, перебудим Таккера и его компанию.
Но менять что-либо было уже поздно, оставалось только уповать на то, что вволю натешившиеся с пленниками  бандиты спят, как сурки. Командир придержал коня, жестами указывая, как перестроиться отряду на въезде в ущелье. Небо за холмами стремительно светлело - из-за них вот-вот должно было появиться солнце. Отряд уже полностью въехал в проход между холмами, напоминавший бутылочное горлышко.  Самая узкая его часть уже осталась довольно далеко позади, ущелье впереди постепенно расширялось - видимо, до выхода на складчатую холмистую равнину  было совсем недалеко.
Первый выстрел прозвучал совершенно неожиданно. Стрелявшего не было видно, а эхо не позволило точно определить, откуда именно он был сделан. Вик молниеносно перехватил винчестер, сдерживая почему-то занервничавшего Маренго.

Отредактировано Виктор Келли (2013-04-01 12:35)

За первым выстрелом  сверху последовал еще один. Потом еще и еще. Вик оглянулся назад, и не увидел Винса. Вернее, увидел, как понеслась к выходу из ущелья лошадь  друга, лишенная седока. Точнее, двух седоков. Оба они лежали на земле, и недотепа с дурацким именем, зажав в руке нож, вытаскивал револьвер Винса. А друг был мертв. Вик с радостью отдал бы все блага за мира за то, чтобы это оказалось ошибкой. Но вряд ли можно было остаться в живых с перерезанным горлом.
Отряд рейнджеров невольно разделился на две части. Не успевшие оказаться в самом узком месте по приказу командира отступили назад, не прекращая стрелять по сидевшим в засаде бандитам. Застрявшие в "бутылочном голышке" отстреливались, увы, безуспешно. Бандитов не было видно,и только случайные пули доставали кого-то из них. Об этом свидетельствовали редкие едва различимые за треском стрельбы вскрики. Зато Эклз не промахивался. Двумя выстрелами в спину он уложил еще двоих из отряда. Келли выпалил в него из винчестера, но бандит успел укрыться за телом Винса. От ярости Вик потерял самообладание. Плохо сознавая, что он делает, рейнджер слетел на землю с Маренго, на ходу выстрелив в Эклза. Тот повторил маневр, снова закрывшись Винсом. Виктор бросился на бандита, намереваясь оттащить его от мертвого  друга, а потом пристрелить.

Отредактировано Виктор Келли (2013-04-26 17:51)